El Viaje Infinito de Roberta Flack a Través de la Música

En la última etapa de su existencia, Roberta Flack está serena en Mr. Henry’s. Dos hombres permanecen sentados en el bar mientras un barman observa en silencio, mientras “The First Time Ever I Saw Your Face” se oye melancólicamente desde la rockola a lo lejos. Este fue el recinto donde Flack deslumbró a multitudes en la década de 1960, un sonido tan extraordinario que le otorgó un contrato discográfico. Actualmente, solo hay ruidos apacibles: el murmullo del refrigerador, el goteo del hielo derritiéndose, y la suave melodía de Flack que evoca una felicidad perpetua.

Aquellos que la lloran han estado presentes, luego se han marchado. La noticia de su deceso a los 88 años en Manhattan fue anunciada el lunes, atrayendo a más personas de lo habitual a este bar histórico en Capitol Hill, aunque no hubo vigilias ni protestas. Según el barman, la noche no fue tan mala para un lunes de febrero. Las escaleras que conducen al segundo piso, espacio creado por el antiguo propietario Henry Yaffe para que Flack se presentara, están cerradas con una tela plateada. Sin embargo, en el bar de abajo, un viejo letrero de madera recuerda que en algún momento el “Roberta Flack Trio” se presentó allí de martes a sábado.

Las reflexiones de Flack sobre la inmortalidad se forjaron en este ambiente mientras interpretaba un vasto repertorio de 600 canciones, cinco noches a la semana. Esto se dio después de su niñez en Arlington, Virginia, donde ensayaba Scarlatti y himnos al piano, lo que la llevó a la Universidad Howard a los 15 años. Posteriormente, se convirtió en profesora de música. Cuando su álbum inaugural, First Take, apareció en 1969, ella figuraba en la portada actuando en Mr. Henry’s.

First Take es destacado por su amplitud, con temas que abordan las luchas por la justicia social de los afroamericanos (“Compared to What” y “Tryin’ Times”), así como profundas canciones de amor (“The First Time Ever I Saw Your Face” y “Hey, That’s No Way to Say Goodbye”), que Flack comentó que siempre se esforzaba por reinterpretar.

“La intención es conservar la magia que hace que The First Time se sienta tan nuevo después de tantos años”, expresó en 1989. Es asombroso que un álbum debut tan completamente expresivo se haya grabado en apenas 10 horas, pero eso es lo que el público puede descubrir en su música. Flack estaba preparada.

El mundo no estaba listo para ella. Solo cuando “The First Time Ever I Saw Your Face” – una melodía folk escrita por Ewan MacColl para Peggy Seeger – fue incluida en la película de Clint Eastwood de 1971, Play Misty
for Me, Flack llegó a la cúspide de las listas, obteniendo los Grammys en las categorías de Grabación y Canción del Año en 1973.

Reiteró este logro en 1974 con “Killing Me Softly With His Song”, una balada que resonó a través de múltiples generaciones cuando The Fugees la reinterpretaron en 1996. En la transición de los años 70 a los 80, se debatió cómo clasificar la originalidad de Flack. Ella contaba con un vasto conocimiento de jazz, folk, soul y gospel, fusionando todo con su enfoque de formación clásica, lo que desconcertaba a los creadores de géneros en la industria musical. Algunos la clasificaron como “soft pop”, reconociendo al menos ciertas características de su estilo.

¿Era la sutileza su característica predominante? La voz de Flack era suave pero poderosa, y tenía la habilidad de generar intimidad sin acercarse demasiado. Captaba la atención de manera delicada, con una precisión que la hacía singular. Se sumergía en una canción y luego la presentaba como un infinito en movimiento. Cada término se escucha con claridad. Prestaba atención tanto a sus consonantes como a sus vocales, cerrando sílabas como si estuviera cerrando un libro. Presta atención a la primera línea de “The First Time,” las T del título resonaban de manera distinta al impactar con sus dientes. Sonaba tan relajada, tan reverente. Valora la letra, respeta la canción, respeta a su público y se respeta a sí misma.

En Mr. Henry’s, mientras se aproxima la medianoche, “The First Time Ever I Saw Your Face” vuelve a sonar en la rockola. Es uno de esos dispositivos brillantes y voluminosos con pantallas táctiles que evocan recuerdos no tan agradables de los quioscos de los aeropuertos. Se requiere un dólar para obtener dos créditos para escuchar una canción, pero localizar las pistas entre las 15 disponibles de Roberta Flack es complicado. Una rockola que promete mucho, pero ofrece poco. Un infinito con extraños límites.

Luego, “The First Time” suena de nuevo, y el legado musical de Flack rodea el bar, rompiendo suavemente las barreras que solían definir la música. ¿Cómo lograban hacer bailar a su público en Mr. Henry’s con esta canción en 1969? Es un susurro lento, y se siente más prolongado en esta segunda ronda. Si decides desconectarte del cuerpo y oír solamente la música, puede transformarse en una almohadilla que te aísle de la efimeridad del presente a un futuro inmediato. “La primera vez que vi tu rostro,” canta, “pensé que el sol despertaba en tus ojos.” El tiempo se ralentiza, y en esos momentos, el primer día sin Roberta Flack parece extenderse indefinidamente.

Fuente: The Washington Post