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La MLS de los Estados Unidos hace rato dejó de ser un fútbol lejano e incluso aburrido para el resto del mundo, sobre todo cuando allí empezaron a desembarcar rutilantes estrellas, antes muy veteranas, antes a punto del retiro, pero ya no tanto. Desde que Lionel Messi llegó allí, hay un antes y un después. Entonces la MLS se robó la atención que tanto reclamaba. Ahora tiene un nuevo ingrediente con la llegada de James Rodríguez al Minnesota United. El torneo estadounidense ya se puso en marcha, con su impacto, su organización, sus millones de dólares y sus figuras.
Este sábado se dio el pitazo inicial de la MLS 2026, en una temporada marcada por el Mundial de fútbol que se llevará a cabo en algunos de esos mismos estadios a mitad de año, y que genera una atención especial, al menos un ambiente de entusiasmo en torno al fútbol que ellos llaman soccer.
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La MLS es un torneo que reúne equipos de Estados Unidos y algunos de Canadá. Se disputa con 30 equipos divididos en dos conferencias, Este y Oeste, play-off, semifinales, final de conferencia y la final de la MLS Cup. El torneo se juega de febrero a noviembre, aunque a partir de 2027 se alineará con el calendario europeo. En términos económicos, la MLS, que tiene un valor en el mercado de 1.320 millones de euros, tiene un sistema de tope salarial –5,9 millones de dólares en 2025– y la figura de Jugador Franquicia –como Messi–, que pueden ganar muchos millones más. Es una estructura hecha para mantener una competencia equitativa y para seducir a las estrellas.
Este año la competición arranca con varias figuras que cautivan a la creciente afición y movilizan la industria televisiva –todos los partidos se ven a través de Apple TV–. Messi lidera el escalafón, siendo los partidos del Inter Miami los de mayor atractivo. Junto a él han llegado el uruguayo Luis Suárez y el argentino Rodrigo de Paul. Pero hay otros estelares, como James, que se estrenará en esta temporada, el coreano Son Heung-min, de Los Ángeles FC; Timo Werner, del San Jose Earthquakes; Thomas Müller (Vancouver Whitecaps) y Marco Reus (Los Angeles Galaxy), entre muchos otros.
Son Heung-Min Foto:Getty Images via AFP
La MLS se plantea para esta temporada mejorar sus registros del 2025, año en el que, según reportes oficiales, obtuvo un importante crecimiento en audiencia durante la temporada regular, con un promedió 29 % más en audiencias en vivo por semana, en plataformas de streaming, y cuya final tuvo más de 4,6 millones de espectadores en múltiples plataformas en más de 100 países. Además, a lo largo de los 29 partidos de los play-off hasta las finales de Conferencia, la MLS promedió 711.000 espectadores, un incremento del 23% respecto a 2024.
Messi y los favoritos
Lionel Messi con el Inter de Miami en Medellín Foto:Jaiver Nieto Álvarez @jaiverpress
Felipe Cárdenas, periodista de The Athletic, de The New York Times, y quien entrevistó a James Rodríguez tras su llegada a Minnesota, analiza que a nivel deportivo el primer tema a evaluar en la MLS 2026 es sobre Messi: “Si va a volver a ganar el MVP (mejor jugador del torneo), eso nunca se ha hecho, ganarlo tres veces seguidas. La pregunta es si va a tener la energía y la convicción de jugar todos los partidos del Inter Miami hasta el Mundial o si va a considerar su ritmo de juego y su salud”, dice.
En su opinión, el Inter parte otra vez como candidato al título, pero hay otros: “Inter Miami es el gran favorito para repetir como campeón, aunque también tiene un objetivo de ganar la Concachampions. Los otros favoritos son Los Ángeles FC, que junto a Miami son como el equipo de las estrellas en esta liga. La llegada del coreano Son Heung el verano pasado fue un gran éxito, es el único jugador que puede competir con Messi en terminos de atención, goles, producción, reconocimiento internacional. Los Ángeles FC tiene al delantero más peligroso de la liga que es Denis Bouanga, que siempre está compitiendo con Messi por la Bota de Oro de la liga. También están el Cincinnati, el Vancouver, que se están armando muy bien”.
James, otra estrella en la MLS
James Rodríguez Foto:Minnesota United
La MLS se ve sacudida también por el fichaje de James, que decidió irse al país del norte para prepararse para el Mundial. Y su llegada no pasa inadvertida. “Creo que es la contratación más importante y la más inesperada de esta temporada de la MLS: James sigue siendo un nombre importante a nivel mundial, aunque llegó a Minnesota y no a Miami ni a Los Ángeles ni a Nueva York, mercados importantes para nombres internacionales como James, llega a un proyecto muy sólido, en un club que lo quería y que entiende los objetivos del jugador de cara al Mundial, y un club que llegó a semifinales de la conferencia Oeste dos años seguidos, no es un equipo chico ni malo, es regular, defensivo, el mejor en balón parado, James puede aportar mucho. Tras hablar con él, sentí que está motivado, quiere estar aquí y triunfar. Acá todo el mundo habla de su contratación como algo que beneficia más al jugador que al club”, dice Cárdenas.
La MLS está en marcha. Messi arrastra la atención, el impacto y la difusión; James llega para inyectar su nombre y su talento en una liga que no se detiene.
Los colombianos en la MLS
- Minnesota United: James Rodríguez, Jefferson Díaz, Mauricio González.
- Atlanta United: Steven Alzate.
- Montréal: Brayan Vera.
- Charlotte: Kerwin Vargas
- Colorado: Alexis Castillo Manyoma.
- Houston Dynamo: Nelson Quiñones.
- LA Galaxy: Carlos Emiro Garcés.
- Los Ángeles FC: Eddie Segura.
- Nashville: Jeisson Palacios.
- New York Red Bulls: Juan José Mina.
- Orlando City: Eduard Atuesta e Iván Angulo.
- Philadelphia: Géiner Martínez.
- Portland: Diego Chará, Juan Mosquera y Jímer Fory.
- San Diego: Andrés Reyes y Tomás Ángel.
- Seattle Sounders: Yeimar Gómez.
- Vancouver: Édier Ocampo.
- New England: Brayan Ceballos.
- Toronto: Emilio Aristizábal.
- Real Salt: Juan Arias.
Pablo Romero
Redactor de EL TIEMPO
@PabloRomeroET
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