Colombia
El aguacate: el rescatador olvidado de nuestros antepasados hace 7.500 años.
Las civilizaciones antiguas de América Latina han conservado estos frutos, siendo los habitantes de lo que actualmente reconocemos como Honduras quienes los incorporaron en su dieta hace al menos 10.000 años y los mejoraron de manera deliberada.
Los aguacates son auténticos superalimentos: unas cucharadas deliciosas y cremosas de vitaminas, grasas y fibras, todo encerrado en una envoltura del tamaño de una mano.
El esfuerzo para conseguirlos ha sido extenso. Un estudio publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences revela que los habitantes de lo que hoy se denomina Honduras añadieron el aguacate a su menú hace al menos 10.000 años y lo adaptaron intencionadamente hace más de 7.500 años, comenzando por gestionar los árboles silvestres y luego cultivando selectivamente nuevas variedades, lo que les permitió obtener una cáscara más gruesa y frutos más grandes.
Esto sugiere que la domesticación del fruto en esta zona comenzó miles de años antes de la llegada de cultivos más reconocidos como el maíz.
“La gente domesticaba y cultivaba sus bosques” mucho antes de implementar cultivos en los campos, comentó Amber VanDerwarker, profesora de antropología en la Universidad de California, Santa Bárbara, y coautora del estudio.
Los aguacates tienen su origen en el centro de México hace aproximadamente 400.000 años. En sus inicios, eran transportados por la megafauna: los enormes perezosos terrestres, los elefantinos gonfoterios y los robustos toxodontes los consumían regularmente, incluidas las semillas, que representaban un riesgo de asfixia. Hacia el final del Pleistoceno, hace unos 13.000 años, la megafauna había diseminado estos frutos a lo largo de América Central y el norte de Sudamérica, favoreciendo su diversificación en al menos tres especies distintas.
No obstante, la extinción masiva de la megafauna que marcó el final del Pleistoceno dejó a los aguacates sin dispersores: al no existir animales lo suficientemente grandes para ingerirlos completamente y dispersar sus semillas, su distribución comenzó a reducirse. En ese momento, fue la intervención humana la que tomó protagonismo, según Doug Kennett, profesor de arqueología ambiental en la Universidad de California, Santa Bárbara, y otro de los autores del estudio. Esos humanos, que requerían nuevas fuentes de alimento tras la extinción de la megafauna, iniciaron el cultivo de la fruta, “y salvaron a los aguacates”, sostuvo Kennett.
Para este nuevo estudio, los investigadores se enfocaron en un área del oeste de Honduras conocida como El Gigante, una cueva elevada que comenzó a ser visitada hace 11.000 años. A través de generaciones de ocupación y labor allí, los humanos dejaron montículos de semillas de calabaza, granos de maíz, hojas de agave y muchos otros restos. Los arqueólogos llevan aproximadamente 20 años analizando esta rica
prueba.
VanDerwarker señala que, para comprender cómo los habitantes de El Gigante disfrutaban de los aguacates, los investigadores analizaron docenas de semillas encontradas en este “depósito de residuos a largo plazo”, así como miles de piezas de cáscara. Emplearon radiocarbono para ordenar cronológicamente estos restos y midieron el grosor de las cáscaras y las dimensiones de las semillas.
La comparación de los dimensiones de las semillas y las cáscaras a través del tiempo permitió al equipo rastrear cómo los humanos modificaban la fruta. Al principio, la gente “simplemente recolectaba frutos silvestres de los árboles según sus necesidades”, y los desechos estaban repletos de semillas del tamaño de una cereza y cáscaras delgadas, comentó VanDerwarker.
En los estratos de hace aproximadamente 7.500 años, las semillas habían crecido, y las cáscaras se habían vuelto más fuertes. Esto sugiere que las personas cuidaban de los árboles existentes, podando algunas ramas y nuevos frutos para estimular el crecimiento de los demás.
En las capas de hace 4.500 años, las semillas alcanzaron el tamaño de un albaricoque y el grosor de la cáscara había sobrepasado la variabilidad natural de la planta, “lo que indica que la gente había comenzado a almacenar semillas y cultivar sus propios árboles”, explicó VanDerwarker. Los cultivadores preferían los frutos más grandes, así como las cáscaras gruesas que facilitaban su preservación y transporte.
El estudio brinda “nueva información sobre más de 10.000 años, probablemente, de uso del aguacate”, declaró Tom Dillehay, investigador de la Universidad de Vanderbilt, quien no participó en este análisis en particular. Comentó que ha encontrado evidencias similares sobre el consumo del aguacate desde hace mucho tiempo en el norte de Perú; otros hallazgos han sido documentados en México, Colombia y Panamá. Dillehay prevé que, a medida que se continúen realizando estudios, se localizarán más sitios y tipos diversos de plantas alimenticias manipuladas.
Este hallazgo también desafía la idea de que la domesticación de alimentos comenzó con animales y granos de cereales. El hecho de que los primeros cultivadores de aguacates se dedicaran tanto a sus plantas es “diferente de lo que se creía hace apenas 10 o 15 años”, expresó Kennett.
A pesar de que nuestras percepciones sobre el cultivo de plantas cambian, ciertos aspectos son más permanentes. Una razón para querer cultivar una cáscara gruesa de aguacate es su comodidad para sostenerlo, mencionó VanDerwarker, lo que sugiere otras posibilidades agradables: “Creo que la gente probablemente ha estado disfrutando del guacamole durante al menos unos 10.000 años”.
©The New York Times 2025
