La cápsula Dragon Freedom de SpaceX, que fue lanzada en septiembre, regresó a la Tierra este martes tras culminar su misión en la Estación Espacial Internacional (EEI).
Los astronautas Barry Wilmore y Sunita Williams, quienes estuvieron en la estación más de nueve meses, contaron con la compañía en su retorno del astronauta Nick Hague y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov.
En un exitoso amerizaje realizado cerca de la costa de Tallahassee, Florida, a las 17:57 horas del Este, el martes 18 de marzo de 2025, la cápsula aterrizó en el agua usando cuatro paracaídas, como había sido previsto. El acontecimiento fue celebrado en el centro de operaciones de SpaceX.
Barry “Butch” Wilmore y Sunita Williams, astronautas de la NASA en una misión planificada para ocho días, finalmente retornaron tras haberse pasado 286 días en el espacio.
De acuerdo con un informe de CBS News, ambos astronautas regresaron a bordo de la cápsula SpaceX Crew Dragon, junto al comandante de la misión Crew 9, Nick Hague, y el cosmonauta ruso Alexander Gorbunov, quienes también completaron su tiempo en la Estación Espacial Internacional (EEI).
El descenso de la cápsula Crew Dragon fue meticulosamente planificado. Diecisiete horas luego de desacoplarse del módulo Harmony de la EEI, la nave completó su reingreso a la atmósfera, soportando temperaturas que superaron los 1.370 °C.
Durante los últimos minutos de su descenso, los paracaídas principales se desplegaron exitosamente, permitiendo un aterrizaje controlado en el agua.
“¡Amerizaje! ¡Buena activación de los paracaídas principales!”, informaron a los controladores de vuelo de SpaceX en Hawthorne, California. La respuesta del centro de control fue inmediata: “Nick, Alex, Butch, Suni, en nombre de SpaceX, bienvenidos a casa”.
Una nave de recuperación de SpaceX se encontraba lista en el sitio para recoger la cápsula y ayudar a los astronautas. La escotilla lateral se abrió a las 18:38 horas del Este y los tripulantes comenzaron a salir al exterior poco después. Wilmore y Williams, quienes habían permanecido más tiempo en el espacio, fueron los últimos en abandonar la cápsula.
El viaje de Wilmore y Williams, que comenzó el 5 de junio de 2024 en una cápsula Starliner de Boeing, se ha convertido en una de las expediciones más largas de la NASA.
Según lo reportado por CBS News, la misión abarcó un total de 4.576 órbitas alrededor de la Tierra y recorrió cerca de 195 millones de kilómetros. Esta prolongada estancia en el espacio posiciona su misión en el sexto lugar entre las más extensas en la historia de la NASA.
El propósito inicial de esta misión era llevar a cabo un vuelo de ensayo tripulado de la Starliner, sin embargo, a causa de problemas técnicos, como fugas de helio en el sistema de propulsión y fallos en los impulsores, la NASA se vio forzada a modificar sus planes. La agencia determinó que los astronautas se quedarían en la EEI mientras la cápsula Starliner regresaba a la Tierra sin tripulación.
Por otro lado, Hague y Gorbunov, quienes formaron parte de la misión Crew 9, pasaron 171 días en órbita tras su lanzamiento en septiembre de 2024. Durante este período, colaboraron con Wilmore y Williams en investigaciones científicas y labores de mantenimiento de la estación.
La larga permanencia en microgravedad genera efectos importantes en el organismo humano. Según CBS News, los astronautas en la EEI realizan dos horas diarias de ejercicio para mitigar la pérdida de masa ósea y muscular. Sin embargo, Wilmore y Williams deberán someterse a un intenso proceso de rehabilitación en las semanas siguientes para readaptarse a la gravedad de la Tierra.
Con esta misión, Williams acumula un total de 608 días en el espacio, posicionándose como la segunda astronauta estadounidense con más experiencia, solo detrás de Peggy Whitson, quien ostenta un récord de 675 días. Wilmore, por su parte, suma 464 días en tres viajes espaciales.
A pesar de que la estancia de Wilmore y Williams en el espacio fue notable, no superó el récord estadounidense de 371 días, establecido por Frank Rubio en 2023. Rubio tuvo que enfrentar una misión prolongada debido a problemas técnicos con la nave Soyuz que lo llevó a la EEI.
El retorno de Wilmore y Williams representa el cierre de una misión que, a pesar de los contratiempos, logró alcanzar los objetivos científicos y operativos de la NASA.
