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Muchos lo habían retirado de la lista de preferidos. Sin embargo, el neerlandés Max Verstappen (Red Bull), quien el año previo conquistó su cuarto título consecutivo, comenzará en la pole position este domingo en el Gran Premio de Japón, el tercer evento del Mundial de Fórmula 1. En el circuito de Suzuka. Una pista que evoca la ‘vieja escuela’. Estrecha y sumamente técnica. Que recompensa un talento que, sin dudas, le sobra al ídolo deportivo de los Países Bajos.
Verstappen, a sus 27 años, logró su primera pole del año, la cuadragésima primera en la F1, al completar en la determinante tercera ronda (Q3) de la clasificación los 5.807 metros de la legendaria y angosta pista nipona en un minuto, 26 segundos y 983 milésimas. Solo doce menos que el inglés Lando Norris (McLaren), líder del Mundial, que partirá junto a él desde la primera fila.
Max Verstappen Foto:AFP
Los potentes McLaren -el australiano Oscar Piastri, quien se quedó a apenas 44 milésimas del piloto neerlandés, iniciará en tercera posición, en una segunda fila que completa el monegasco Charles Leclerc (Ferrari)- no tuvieron más opción que aceptar la realidad. Aunque su compañero japonés Yuki Tsunoda no logró ingresar a la Q3, ‘Mad Max’ continúa siendo el rey.
Quizás este domingo no logre elevar a 64 su tercer mejor registro histórico de triunfos en la F1, pero Verstappen -que es segundo, a ocho puntos de Norris en la clasificación general- está muy presente. Y saldrá nuevamente a luchar en Suzuka; donde los españoles Carlos Sainz (Williams, sancionado con tres posiciones en la parrilla) y Fernando Alonso (Aston Martin), eliminados en la Q2, enfrentarán la tercera carrera del año -programada a 53 vueltas, con un total de 307,4 kilómetros- desde la decimoquinta y la duodécima posición de la parrilla, respectivamente.
McLaren, que también lidera el Mundial de constructores, un campeonato que reconquistó, 26 años después, la temporada anterior, había dominado la jornada del viernes, donde Norris marcó el mejor tiempo en la primera sesión; y Piastri el de toda la jornada en la segunda, superando en 49 milésimas a Lando.
Lewis Hamilton y Charles Leclerc Foto:EFE
Este sábado, antes de la clasificación, confirmaron el buen desenlace de la anterior y el excelente inicio de esta temporada liderando la tercera sesión con Norris (1:27.965), que aventajó en solo 26 milésimas a su compañero australiano; y en un poco más de una décima a su compatriota George Russell (Mercedes), quien se clasificó quinto y había terminado el último entrenamiento en tercer lugar. El mismo puesto que ocupa en el Mundial. Con una diferencia de nueve puntos respecto a Lando.
Alonso y Sainz concluyeron en decimoquinto y undécimo, respectivamente, la última sesión; donde Verstappen terminó quinto, a medio segundo. Un puesto delante del séptuple campeón mundial inglés Lewis Hamilton (Ferrari) -octavo en la parrilla de salida este domingo- y uno detrás del nuevo compañero de este.
Sainz, quien fue tercero el año pasado (en su último año en Ferrari)en Suzuka, había quedado a 88 centésimas de su antiguo compañero británico. El doble campeón del mundo asturiano, que consiguió dos de sus 32 triunfos en la F1 en Japón, se registró a un segundo y ocho décimas de Norris en la tabla de cronos; así como un puesto -y cinco milésimas- detrás del australiano Jack Doohan (Alpine). Protagonista del incidente del viernes; afortunadamente sin reportar daños personales. Y que sería eliminado en la primera ronda de la sesión cronometrada principal.
Lando Norris. Foto:EFE
En la Q1, con el mejor tiempo de Piastri, también fueron eliminados el canadiense Lance Stroll, compañero de Fernando en Aston Martin; y el galo Esteban Ocon (Haas). Sainz avanzó con el décimo crono y Alonso, por los pelos, con el decimocuarto.
Los pequeños fuegos en las áreas de césped (muy seco) que ocasionaron dos banderas rojas en el segundo libre del viernes, interrumpieron igualmente la segunda vuelta de clasificación, donde concluyó la exhibición de los españoles. El madrileño -investigado por molestar a Sir Lewis, quien logró cinco de sus 105 triunfos en F1 en Japón-, terminó con el duodécimo crono; y el ovetense, con el decimotercero.
Sainz, que había perjudicado en la primera de las 18 curvas de la legendaria pista asiática a Hamilton -quien, no obstante, se clasificó para la siguiente ronda- recibió una sanción de tres posiciones y saldrá en la decimoquinta posición. Fernando terminó ganando una y partirá desde el duodécimo lugar.
Fernando Alonso Foto:EFE
Norris había obtenido el mejor tiempo (1:27.146), con 254 milésimas sobre Russell -quien había repetido el segundo sitio de la Q1- y 356 respecto a Verstappen. Su nuevo compañero, el japonés Tsunoda -que, después de las dos primeras carreras, cambió volantes con el neozelandés Liam Lawson, relegado al RB, el equipo matriz de la escudería austriaca- fue eliminado. El piloto oceánico, en una curiosa vuelta del destino, firmó su mejor ‘qualy’ del año y superó a su colega nipón.
Tres de los ‘novatos’, el italiano Andrea Kimi Antonelli (Mercedes) –que saldrá sexto-, el francés Isack Hadjar (RB) -séptimo en parrilla-, y el inglés Oliver Bearman (Haas) -décimo-, también accedieron a la crucial Q3.
McLaren anhelaba su tercera ‘pole’ de la temporada, luego de las capturadas por Norris en Australia y Piastri (la primera en su carrera en F1) en China. Sin embargo, al final, Verstappen, quien no había liderado ninguna tabla de tiempos durante el fin de semana, logró una vuelta perfecta. Fue más ‘Mad Max’ que nunca. Y, en un escenario únicamente apto para el resplandor de las estrellas, volvió a ser el mejor.
Parrilla de salida en el GP de Japón
- Max Verstappen (NED/Red Bull)
- Lando Norris (GBR/McLaren-Mercedes)
- Oscar Piastri (AUS/McLaren-Mercedes)
- Charles Leclerc (MON/Ferrari)
- George Russell (GBR/Mercedes)
- Andrea Kimi Antonelli (ITA/Mercedes)
- Isack Hadjar (FRA/Racing Bulls-Red Bull)
- Lewis Hamilton (GBR/Ferrari)
- Alexander Albon (THA/Williams-Mercedes)
- Oliver Bearman (GBR/Haas-Ferrari)
- Pierre Gasly (FRA/Alpine-Renault)
- Fernando Alonso (ESP/Aston Martin-Mercedes)
- Liam Lawson (NZL/Racing Bulls-Red Bull)
- Yuki Tsunoda (JPN/Red Bull)
- Carlos Sainz Jr (ESP/Williams-Mercedes) *
- Nico Hülkenberg (GER/Sauber-Ferrari)
- Gabriel Bortoleto (BRA/Sauber-Ferrari)
- Esteban Ocon (FRA/Haas-Ferrari)
- Jack Doohan (AUS/Alpine-Renault)
- Lance Stroll (CAN/Aston Martin-Mercedes)
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