El futuro laboral en Colombia: ¿qué consecuencias tendría la disminución de la fuerza laboral en 20 años?

En Colombia hay 26 millones de individuos trabajando o en búsqueda de empleo (estadio en enero de 2025). Hace una década, en el mismo mes, esta cifra era de casi 33 millones. No obstante, un análisis del Banco de la República indica que la población laboral podría empezar a decrecer a partir de 2045, lo que sugiere que el país estaría entrando en la fase final del “bono demográfico”.

El bono demográfico se refiere a una etapa caracterizada por un equilibrio en las edades de la población, ya que hay más individuos en edad activa que inactivos, lo que crea una oportunidad para el crecimiento, según la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal).

Un conjunto defactores demográficos han estado alterando gradualmente ese equilibrio. Actualmente, la mayoría de la población se encuentra entre los 20 y 35 años; estos individuos entrarían en el periodo de jubilación en el año 2050 y se convertirían en inactivos. La cuestión es que 1) no habría suficientes jóvenes dispuestos a ocupar sus puestos en el ámbito laboral y 2) no todos estarían interesados en hacerlo.

En relación con el segundo aspecto, la inactividad laboral no solo se debe al envejecimiento, también se ha observado un aumento en la población activa de la fuerza de trabajo, que en una década creció de 13,4 millones a 14,5 millones. Aquí se encuentran aquellos que cursan estudios o se dedican a labores del hogar, principalmente mujeres que residen en las 13 ciudades más grandes del país.

Con respecto al primer tema, esta semana, el DANE dio a conocer que el número de nacimientos en Colombia experimentó en 2024 la mayor caída de los últimos 10 años (13,7 %), ya que solo se registraron 445.011 niños después de una década con cifras superiores a 600.000 (con excepción de 2022, cuando descendió a 500.000).

Este fenómeno que comúnmente se denomina “envejecimiento poblacional” se distingue por alteraciones importantes en la distribución por edades, en las que los grupos de mayor edad se incrementan a un ritmo más acelerado (o disminuyen más lentamente) que los grupos más jóvenes.

“Tendremos una escasez de mano de obra porque a partir de ahora experimentaremos una disminución en los nacimientos de al menos el 10 % cada año. Los que no nacieron este año ya no formarán parte de la población en edad laboral en 2045, cuando alcanzarían los 15 años (en referencia internacional)”, explicó Ángela Vega, profesora del Instituto de Salud Pública de la Universidad Javeriana y exdirectora de Censos y Demografía en el DANE.

También advirtió que esta problemática en la natalidad ha sido evidente desde la década de los 60 y que aún es necesario agregar al cálculo los trabajadores que ingresan (una minoría) y restar aquellos que se marchan en búsqueda de oportunidades en países más desarrollados que enfrentan el mismo dilema poblacional y deciden abrir fronteras, un aspecto que no está considerado en el análisis del Banco de la República.

Según la profesora, el impacto de la migración tampoco está incluido actualmente en las proyecciones del DANE, las cuales se fundamentan en supuestos, a pesar de que es un hecho que muchos jóvenes están abandonando el país.

“Sin tener en cuenta la migración, el escenario podría ser aún más grave, podría adelantarse la fecha que el estudio del Banco está anticipando porque la población joven que sale del país difícilmente regresa y debido a que los flujos migratorios venezolanos cesaron después de la pandemia”, subrayó Vega.

¿Cómo se transformaría el mercado laboral?

El estudio del Banco de la República prevé que la fuerza de trabajo comenzaría a disminuir en Colombia a partir de 2054, fundamentándose en las proyecciones.de población total del DANE. No obstante, el análisis abarca circunstancias alternativas como una en la que se considera la reciente disminución en la tasa de natalidad, este descenso se anticiparía aproximadamente una década, ocurriendo entre 2043 y 2045.

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En efecto, cerca de 2044, la divergencia entre el crecimiento (o disminución) de la fuerza laboral y el de la población total empezaría a ser negativa. Para 2070, la diferencia podría variar entre el 0,3 % y el 0,6 % anual, aproximadamente.

Considerando que la fuerza laboral es uno de los principales impulsores del Producto Interno Bruto (PIB), con una contribución promedio de 2,3 pp a la tasa del 3,6 % en los últimos 25 años, la disminución de esta población “impactaría negativa y significativamente el crecimiento económico (per cápita) del país”. Se proyecta que en 2070 el crecimiento del PIB sea inferior en hasta 2,6 puntos porcentuales (pp) en comparación con el promedio de las últimas décadas.

La mayor parte de la producción de una nación, según el estudio, se encuentra concentrada en el grupo de individuos en edad laboral (actualmente, predominantemente entre los 18 años y la edad mínima legal para jubilación).

Asimismo, en los sistemas que se fundamentan principalmente en transferencias intergeneracionales, una población envejecida conlleva una carga fiscal más elevada para un país debido al incremento del número de personas que utilizan intensamente los sistemas de salud y pensiones en comparación con aquellos que contribuyen al mismo (jóvenes y trabajadores).

“Si hay menos individuos aportando al sistema y más ancianos recibiendo prestaciones porque se están jubilando y ya no pueden trabajar, esto provoca un déficit, recibo menos dinero del que se va. Pero a esto se añade otro factor que es el gasto en salud, la población anciana tendrá patologías más crónicas, más costosas, y requerirá más servicios de salud para mejorar su calidad de vida, sin mencionar el gasto que implica su cuidado”, explicó la profesora Ángela Vega.

Los hallazgos, según el Banco de la República, contribuyen a entender cómo el cambio demográfico impactará la economía colombiana y cómo la reducción de la fuerza laboral puede afectar el crecimiento económico en el futuro. «Esta información es vital para la planificación económica y el diseño de políticas públicas en el futuro”, finaliza el documento.

Y no es un problema exclusivo de Colombia. El año pasado, un informe del Observatorio Demográfico de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal) concluyó que la tasa de crecimiento cada vez menor de la población resultará en que la fuerza laboral sea más grande en relación al total (participación del 50,8 % al 54,6 %), lo que plantea el desafío de aumentar la productividad y crear más y mejores empleos.

“La incorporación de la fuerza laboral adicional seguirá constituyendo un significativo reto para los mercados laborales de la región”, advirtió José Manuel Salazar-Xirinachs, secretario ejecutivo de la CEPAL durante la presentación del estudio.