Reciclaje plástico hidrógeno: Cambridge desarrolla método con ácido de baterías

El reciclaje plástico hidrógeno ha alcanzado un avance significativo con la creación de un nuevo reactor por parte de investigadores de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido. Este dispositivo, que funciona con energía solar, está diseñado para descomponer residuos plásticos complejos como botellas de bebidas, textiles de nailon y espumas de poliuretano. Su novedad radica en el uso de ácido recuperado de baterías de automóviles viejas, convirtiendo estos desechos en combustible de hidrógeno limpio y productos químicos industriales de alto valor.

El método de fotorreforma ácida con energía solar, como lo han denominado sus creadores, es un proceso que utiliza luz solar y ácido de baterías reciclado para desintegrar polímeros plásticos y transformarlos en hidrógeno limpio y químicos valiosos, como el ácido acético. Este sistema representa una alternativa más económica y sostenible a los métodos de reciclaje químicos actuales, según la publicación en la revista ‘Joule’. La producción global de plástico supera las 400 millones de toneladas anuales, de las cuales solo el 18% se recicla, un problema que este desarrollo busca mitigar.

¿Cómo funciona el reciclaje plástico hidrógeno con ácido de batería?

El proceso inicia con el tratamiento de los residuos plásticos mediante el ácido residual de las baterías, lo que descompone las largas cadenas de polímeros en componentes químicos básicos, como el etilenglicol. Posteriormente, un fotocatalizador diseñado específicamente para resistir ambientes altamente corrosivos, convierte estos componentes en hidrógeno y ácido acético, que es el ingrediente principal del vinagre, cuando se expone a la luz solar. En pruebas de laboratorio, el reactor demostró altos rendimientos de hidrógeno y produjo ácido acético con gran selectividad, operando por más de 260 horas sin pérdida de eficiencia.

Este descubrimiento fue, según el profesor Erwin Reisner, líder de la investigación, “casi accidental”, ya que antes se consideraba que el ácido disolvería los componentes del sistema solar. Sin embargo, el catalizador desarrollado por la candidata a doctorado Kay Kwarteng demostró la viabilidad del proceso.

Ventajas del nuevo sistema de reciclaje

El método desarrollado por la Universidad de Cambridge presenta múltiples beneficios, abordando varios desafíos ambientales y económicos:

Reducción de residuos plásticos complejos: Opera con tipos de plástico difíciles de reciclar, como el nailon y el poliuretano, que no son cubiertos por las tecnologías actuales.
Generación de hidrógeno limpio: Produce una fuente de energía sostenible, fundamental para la transición energética global.
Aprovechamiento del ácido residual de baterías: Las baterías de automóvil contienen entre un 20% y un 40% de ácido en volumen, y este recurso, que normalmente se neutraliza y desecha, es ahora utilizado productivamente.
Producción de químicos industriales: Además del hidrógeno, se obtiene ácido acético, un químico con diversas aplicaciones.

Esta investigación, respaldada por fuentes como la Universidad de Cambridge, propone un sistema circular donde un flujo de residuos resuelve otro, evitando el costo ambiental de la neutralización del ácido y aprovechando un recurso sin explotar.

El desarrollo de este sistema solar representa un paso importante hacia soluciones más sostenibles para la gestión de residuos. Para conocer más noticias sobre avances tecnológicos, visite nuestra sección.