Austin, Texas— El precio de las acciones de Tesla alcanzó un récord en diciembre en parte porque muchos inversionistas creen las promesas de que el fabricante de automóviles está preparado para dominar el mercado emergente de taxis sin conductor valorado en billones de dólares.
Pero una visita a Austin, Texas, donde Tesla está operando una pequeña flota de automóviles autónomos, deja rápidamente claro que la compañía está entrando en una carrera acalorada y tiene mucho que ponerse al día. Tesla ha desplegado aproximadamente 30 de sus Robotaxis aquí, según un sitio web que registra avistamientos, desde que inició su servicio en junio. Por el contrario, Waymo, una división de Alphabet, la compañía matriz de Google, comenzó su servicio en Austin en marzo y dijo que tenía aproximadamente 200 vehículos en la carretera. Esa compañía ofrece viajes pagados en otras cuatro ciudades y tiene más de 2,500 vehículos en total. Este mes al menos un Tesla fue visto en Austin conduciendo sin nadie adentro. Pero cada uno de los automóviles Tesla que transportan pasajeros pagados tiene una persona en el automóvil monitoreándolo. Todos los Waymos que transportan pasajeros en Austin operan sin monitores humanos. “Nunca he visto un Robotaxi en Austin”, dijo Kara Kockelman, profesora de ingeniería en la Universidad de Texas en Austin que estudia transporte. “Los Waymos están por todos lados todo el tiempo”.
Waymo lleva años de ventaja
La diferencia entre Tesla y Waymo no es sorprendente. Google comenzó un proyecto de automóvil autónomo en 2009. Ese proyecto se convertiría en Waymo e iniciaría su primer servicio de taxi comercial en 2018 en Phoenix, dándole una ventaja de muchos años. Aunque los esfuerzos de Tesla comenzaron después, también ha estado trabajando en la tecnología durante años. El director ejecutivo de la compañía, Elon Musk, dijo en 2016 que sus automóviles podrían conducirse por sí mismos a través del país por su cuenta dentro de dos años. Y en 2019, Musk predijo que la compañía tendría 1 millón de Robotaxis en la carretera para mediados del año siguiente. Las grandes preguntas para Tesla y sus inversionistas son: ¿puede la compañía ponerse al día y cuánto tiempo tomará eso? Tesla no respondió a una solicitud de comentarios. Waymo dijo este mes que había completado 14 millones de viajes pagados este año. Además de Austin y Phoenix, la compañía transporta clientes en San Francisco, Los Ángeles y Atlanta y ha anunciado planes para expandirse a 20 ciudades más en 2026, incluyendo Dallas, Washington, Miami y Londres. Tesla también ofrece viajes pagados en San Francisco con monitores humanos en los asientos del conductor. Pero la compañía parece poco probable que cumpla con la predicción de octubre de Musk de operar en ocho a 10 áreas urbanas antes del 1 de enero. “Tesla continúa estando muy por detrás de Waymo”, dijo Raj Rajkumar, profesor en la Universidad Carnegie Mellon que es pionero en el desarrollo de tecnología autónoma.
Austin, laboratorio de
Vehículos autónomos Famosa por sus restaurantes de barbacoa, música en vivo y empresas emergentes de tecnología, Austin se ha convertido en lo que Lewis Leff, un funcionario de la ciudad responsable del transporte, llama una “placa de Petri” de tecnología autónoma. Zoox, una unidad de Amazon, probó vehículos en Austin antes de comenzar a ofrecer servicio comercial recientemente en Las Vegas y San Francisco. Zoox utiliza un vehículo rectangular con puertas corredizas y sin volante. Waymo usa un vehículo utilitario deportivo Jaguar I-Pace, y Tesla usa su Model Y. Este mes, Uber comenzó a probar un servicio sin conductor en Dallas con Avride, una compañía de conducción autónoma con sede en Austin. En otros lugares de Texas, Aurora y otras firmas están probando camiones sin conductor. El negocio de taxis autónomos es muy importante para Musk. Los accionistas de Tesla aprobaron recientemente un plan de compensación que podría darle en última instancia acciones por valor de $1 billón. Requiere que supervise el despliegue comercial de 1 millón de Robotaxis. Los inversionistas están acostumbrados a que Musk haga promesas que no cumple hasta mucho después, si es que lo hace. Algunos de ellos preferirían que Tesla tomara un enfoque cauteloso, dijo Tom Narayan, analista de RBC Capital Markets en Londres que sigue a la compañía. “Los inversionistas con los que estoy hablando no están tan preocupados mientras nos estemos moviendo en la dirección correcta”, dijo Narayan.
Promesas de alcanzar la competencia
Musk ha dicho a menudo que aunque Tesla tuvo un comienzo más lento, superará a Waymo y otros competidores una vez que perfeccione su tecnología, un argumento que muchos inversores aceptan. Millones de Teslas ya en la carretera tienen el hardware que necesitan para convertirse en taxis autónomos, ha dicho, y solo necesitan una actualización de software. “Realmente estamos solo al comienzo de escalar bastante masivamente Full Self-Driving y Robotaxi y cambiar principalmente la naturaleza del transporte”, dijo en octubre. En teoría, Tesla también podría ofrecer viajes más baratos que otras compañías porque su sistema de conducción autónoma se basa únicamente en cámaras para detectar y evitar otros vehículos, personas y objetos. Compañías como Waymo y Zoox utilizan sensores de radar y láser además de cámaras, haciendo sus vehículos más costosos. Pero muchos expertos en automóviles y seguridad dicen que la elección de Tesla de usar solo cámaras podría hacer difícil para la compañía alcanzar a Waymo al privarla de sensores que pueden hacer que los automóviles operen mejor. A diferencia de los sensores de radar o láser, las cámaras luchan por ver a través de la niebla, pueden ser engañadas por el deslumbramiento y tienen otras limitaciones. “Todavía soy profundamente escéptico de que Tesla esté tan cerca en términos de construir un sistema de conducción automatizada real”, dijo Matthew Wansley, profesor en Cardozo School of Law en Nueva York que ha trabajado para una empresa emergente de conducción autónoma. Además, algunos expertos dijeron, el costo de los sensores de radar y láser, una vez millas de dólares, ha caído significativamente y ya no pone a otras compañías en una desventaja financiera significativa frente a Tesla. “No lo veo siendo un diferenciador significativo en términos del costo para el consumidor”, dijo Christian Gasparic, socio de la práctica de transporte de la firma consultora Kearney en Dubái, Emiratos Árabes Unidos.
Dudas sobre rentabilidad
Algunos analistas también dudan de si los taxis sin conductor generarán billones de dólares en ingresos, como Musk ha predicho, o serán muy rentables. Para que los ingresos incluso alcancen cientos de millas de millones de dólares, muchas personas tendrían que renunciar a sus vehículos personales a favor de viajar en taxis, lo cual es poco probable en el corto plazo, dijo Michael Tyndall, analista en HSBC. Otros costos más allá de los sensores también limitarán las ganancias para las compañías en este negocio. Los automóviles tienen que ser monitoreados por personas en centros de control que pueden lidiar con problemas. Se necesita personal para limpiar y mantener los automóviles. “Hay bastante gasto general del que no se habla”, dijo Tyndall. Los funcionarios de transporte en muchas ciudades se están preparando para la llegada de vehículos sin conductor, que podrían hacer que las áreas urbanas congestionadas sean más difíciles de manejar. “La red de transporte se ha vuelto mucho más complicada”, dijo Leff, director asistente de operaciones de transporte de Austin, en una entrevista en el Ayuntamiento.
Desafíos de seguridad
y regulación Ningún sistema de conducción autónoma es perfecto. Tanto los vehículos Tesla como Waymo han estado involucrados en accidentes menores en Austin, dijeron funcionarios de la ciudad, señalando que los automóviles autónomos no siempre tuvieron la culpa. Los Waymos han pasado junto a autobuses escolares dejando o recogiendo niños, aunque no ha habido lesiones. Waymo señaló que había retirado el software del vehículo después de enterarse de los problemas del autobús escolar y trabajó con funcionarios de Austin para mejorar la tecnología. Un apagón en San Francisco durante el fin de semana expuso otra falla. El corte de energía detuvo los vehículos de la compañía en semáforos oscurecidos, congestionando el tráfico. Los taxis autónomos no parecen entender las señales manuales y se sabe que ignoran a los oficiales de policía o trabajadores de emergencia que intentan dirigir el tráfico lejos de un accidente. Waymo dijo que había hecho esfuerzos para capacitar a la policía y trabajadores de emergencia sobre cómo lidiar con sus vehículos. Al mismo tiempo, Waymo dijo en un comunicado, ha hecho “gran progreso” en enseñar a los vehículos a entender señales manuales. Texas se convirtió en un lugar popular para que Waymo, Volkswagen y otras compañías probaran tecnología autónoma porque el estado ha impuesto pocas restricciones. Pero este año la Legislatura requirió que las compañías obtuvieran permiso del Departamento de Vehículos Motorizados para operar. Esa disposición entra en vigor a finales de mayo.
