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Se puede afirmar que las dos semanas recientes han estado llenas de contrastes para Ecopetrol. A pesar de que en 2024 alcanzó la producción más elevada en casi una década, sus utilidades disminuyeron en un 21,7 por ciento finalizando en 14,9 billones de pesos, la cifra más baja desde 2020.
En cuanto a las reservas, aunque compensó el 104 por ciento de los barriles extraídos y experimentó un ligero aumento del 0,5 por ciento en las reservas probadas, que terminaron en 1.893 millones de barriles de petróleo equivalente (mbpe), la situación con el gas natural no es optimista.
Mientras que las reservas de petróleo solo crecieron y ahora cubren 7,8 años, las de gas natural sufrieron una baja del 9,8 por ciento y se agotarán más rápido. Su duración pasó de 7,2 años en 2023 a 6,7 años en 2024.
El año anterior, la empresa logró añadir 260 mbpe de reservas probadas, la cifra más alta en los últimos tres años. De ese total, 244,3 mbpe correspondieron a petróleo y 15,3 mbpe a gas natural.
Lo que más impulsó esta adición de reservas fueron las revisiones, que sumaron 84,4 mbpe en comparación con los 9 mbpe de 2023, a pesar de una leve caída en el precio del petróleo.
Foto:EFE
La comisionista Casa de Bolsa calificó esta incorporación como una “sorpresa” y subrayó que el aspecto de revisiones es el menos favorable para el crecimiento de las reservas.
Según lo expuesto por Sergio Cabrales, profesor de la Universidad de los Andes y especialista en el sector de hidrocarburos, las revisiones se refieren a modificaciones en la estimación de las reservas probadas, principalmente debido a cambios en el precio del petróleo.
Para que unas reservas se consideren probadas, deben ser viables comercialmente, lo que implica que si el costo de extracción de un barril sobrepasa el precio del petróleo, no se clasifica como una reserva probada.
Por esta circunstancia, cuando el precio del petróleo se reduce, las reservas probadas también disminuyen, ya que dejan de ser comercialmente viables, aunque físicamente el petróleo siga presente en el subsuelo.
Adicionalmente, la adquisición de nuevos activos contribuyó con 35 mbpe al balance de reservas de Ecopetrol, de los cuales 32 mbpe se obtuvieron por la compra del 45 por ciento restante del bloque CPO-9, situado en el departamento del Meta.
Con esta transacción a Repsol, la empresa se convirtió en propietaria del 100 por ciento de este activo estratégico en el piedemonte llanero, aunque la expectativa original era sumar cerca de 41 mbpe a las reservas.
Foto:iStock
Sin esta operación, las reservas probadas de Ecopetrol se habrían registrado en 1.861 mbpe al finalizar el año anterior, lo que representaría una caída del 1,2 por ciento en comparación con 2023. Además, un informe de Citi Research resaltó que, si esta compra a Repsol no se hubiera llevado a cabo, la recuperación de las reservas habría sido del 92,2 por ciento.
Otro aporte significativo al balance de las reservas probadas provino de las extensiones y descubrimientos, que aumentaron un 189,4 por ciento, alcanzando los 49 mbpe.
El año pasado, la empresa y sus socios perforaron 16 pozos.exploratorios, uno adicional al planeado. De estos, hasta la fecha, siete han dado lugar a nuevos descubrimientos de petróleo y gas natural, mientras que siete pozos no mostraron indicios comerciales de hidrocarburos y dos se encuentran todavía en evaluación (Toritos Sur-2 y Bisbita Oeste-1).
El mejoramiento en la recuperación también permitió añadir 97 mbpe a las reservas comprobadas, lo que representa un aumento moderado del 4,3 por ciento en comparación con los datos de 2023 debido a las actividades llevadas a cabo, principalmente, en campos como Caño Sur, Rubiales, Castilla, Chichimene, Akacías, Pauto-Floreña, La Cira Infantas, Apiay-Suria y Palogrande.
Además, la empresa subrayó que sus operaciones de fracking en Estados Unidos lograron sumar 22 mbpe al total de reservas, gracias a las optimizaciones implementadas en las campañas de perforación en el Permian.
Foto:Jaime Moreno/Archivo EL TIEMPO
“Los datos indican que los crecimientos están ocurriendo fuera de Colombia. Eso refleja la dificultad existente en el país para llevar adelante proyectos de hidrocarburos”, expresó el exministro de Minas y Energía Tomás González.
Por esta razón, aseguró que es alarmante la solicitud que hizo el presidente Gustavo Petro a Ecopetrol a principios de febrero de vender las inversiones que posee en el Permian, luego de haber anunciado que las ampliaría hasta mediados de 2026.
“Si se limita a Ecopetrol por motivos ideológicos, no podrá alcanzar las metas de rentabilidad y transferencias a la Nación establecidas en su estrategia. Y, como dice el refrán, con la situación fiscal actual el palo no está para cucharas,” comentó.
El fracking también fue lo que más potenció la producción de hidrocarburos de Ecopetrol durante el 2024. Con un aumento del 41,3 por ciento, estas operaciones aportaron 93.800 barriles de petróleo equivalente por día.
Si no se hubiera contado con estos barriles, la producción de la empresa habría disminuido en un 2,7 por ciento; sin embargo, culminó en 745.800 bped. El crecimiento fue del 1,3 por ciento, superando la meta establecida para el año (730.000-735.000 bped).
Foto:Jaime Moreno / Archivo EL TIEMPO
¿Qué se debe hacer?
Siendo Ecopetrol el principal productor de gas natural en Colombia, la disminución que experimentaron sus reservas en 2024 suscita cierta inquietud, ya que, si no se logran nuevas incorporaciones o descubrimientos adicionales, en menos de siete años podría quedar sin recursos.
De hecho, su presidente, Ricardo Roa, ha enfatizado en varias ocasiones que será indispensable continuar importando este combustible hasta que se logre producir el gas natural que se ha hallado en el mar Caribe, lo que se prevé para 2029 o 2030.
En ese sentido, la compañía planea iniciar la importación de gas natural a través de Buenaventura a partir de 2026 y, un año después, realizaría la importación por La Guajira. Estas importaciones se agregarían a las que ya existen por Cartagena.
Sin embargo, para recuperar esa autosuficiencia en gas natural que se perdió en diciembre de 2024 y seguir incrementando las reservas de petróleo, Sergio Cabrales afirmó que Ecopetrol debe enfocarse en el recobro mejorado, extensiones y exploración.
Según explicó, el recobro mejorado y las extensiones implicanen incrementar las reservas recuperables de las formaciones, lo que se conoce como coeficiente de recuperación. En el caso colombiano, únicamente se extrae el 18 por ciento del petróleo que se halla en el subsuelo.
Ecopetrol tiene la capacidad de aumentar este coeficiente a través de la inyección de agua o gas natural (un procedimiento denominado recobro mejorado) o mediante la perforación de más pozos en los campos existentes para aumentar las reservas recuperadas, lo que se conoce como reservas por extensión.
Pozo Sirius-2 de Ecopetrol y Petrobras Foto:Ecopetrol
La compañía también puede incrementar sus reservas mediante la adquisición de reservas probadas de otras empresas, como hizo al comprar el 45 por ciento restante del bloque CPO-9.
Esta práctica es habitual en el sector, especialmente durante períodos de precios bajos ya que el valor de las reservas se reduce y las grandes corporaciones aprovechan para apoderarse de ellas.
Además, el académico de la Universidad de los Andes destacó que Ecopetrol debe proseguir con la exploración de yacimientos convencionales o no convencionales que permitan añadir nuevas reservas de petróleo y gas natural para sustituir las reservas ya extraídas del subsuelo.
En Colombia, existen ocho áreas con potencial en yacimientos no convencionales, pero solo dos cuentan con estudios avanzados de prospectividad y son las que ofrecen las mejores condiciones para producir esos hidrocarburos mediante fracking.
Según datos proporcionados por Ecopetrol en 2018, en el valle medio del Magdalena y Cesar-Ranchería se ha identificado un potencial de aproximadamente 10 terapias cúbicas (tpc) de gas natural y entre 4.000 y 7.000 millones de barriles de petróleo, lo cual podría multiplicar las reservas actuales de la compañía.
Incluso, el exministro de Minas y Energía afirmó que, si en agosto del año anterior Ecopetrol no hubiera desistido de cerrar el negocio para expandir sus operaciones de fracking en Estados Unidos, la empresa podría haber casi duplicado la incorporación de reservas para 2024.
No obstante, en el Congreso de la República se está tramitando un proyecto de ley para prohibir de manera definitiva esta técnica en Colombia, que cuenta con el respaldo del Gobierno Nacional y se ha otorgado un mensaje de urgencia para acelerar su aprobación.
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