La Antártida en Alerta: Revelaciones sobre su Acelerado Deshielo y Su ‘Pulso’ Irregular

Un nuevo registro climático de hace más de 20 millones de años ha revelado episodios de descongelación abrupta de la masa de hielo en la Antártida.

Publicado en la revista Nature Communications, esta investigación pionera —realizada por geocientíficos de las universidades de Leicester y Southampton— resalta cuán vulnerables eran las primeras eras glaciares de nuestro planeta a la excentricidad de la órbita terrestre con respecto al Sol, lo que indica que la estabilidad de la masa de hielo antártica es menor de lo que se había asumido previamente.

Asimismo, ofrece una visión del comportamiento de la Antártida en un marco donde la masa de hielo de Groenlandia se haya derretido, un escenario plausible si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan en aumento.

Los datos recogidos sugieren que el volumen de la masa de hielo antártica ha variado a lo largo de su historia, alternando de manera regular entre fases de expansión y contracción como un pulso rítmico. Los registros climáticos de diferentes regiones del océano evidencian distintos “tempos” de estos ciclos en la antigüedad de la Antártida, lo cual, según los investigadores, no debería haber ocurrido. “Es como si tu pierna y brazo tuvieran pulsos cardíacos diferentes”.

Los ritmos de estas variaciones están relacionados con la forma de la órbita de la Tierra a lo largo de centenares de miles y millones de años. En su configuración más excéntrica, la distancia entre la Tierra y el Sol presenta más variaciones, lo que resulta en mayor calor al acercarse, causando que la masa de hielo se derrita rápidamente. Por el contrario, cuando la órbita se aproxima a una forma circular, la estabilidad de la masa de hielo aumenta y la fusión disminuye.

Este estudio se centra en el periodo de hace entre 28 y 20 millones de años, cuando el planeta era más cálido que en la actualidad y solo existían las masas de hielo antárticas. A través de datos obtenidos de núcleos geológicos recuperados en una expedición del Programa Integrado de Perforación Oceánica (IODP), se presenta un nuevo registro climático de referencia que posibilitará comparaciones con datos anteriores y ayudará a los científicos a calibrar sus modelos predictivos sobre el cambio climático del pasado. Este entendimiento histórico es fundamental para prever el efecto del deshielo antártico en el futuro.

El autor principal, Dr. Tim van Peer, de la Facultad de Geografía, Geología y Medio Ambiente de la Universidad de Leicester, comentó: “Nuestra investigación indica que la inestabilidad de la masa de hielo antártica es mayor de lo que se había considerado. Hemos evidenciado su alta sensibilidad a los cambios orbitales y de eje terrestre en épocas geológicas.”

“Los climas del pasado provocaron colapsos repentinos en algunas de las primeras eras de hielo antárticas, resultando en una fusión considerable. La velocidad de esos cambios se mide en escalas geológicas, no comparables a lo que podríamos anticipar en el contexto del cambio climático actual.”

“No podemos asumir que la masa de hielo antártica en la actualidad es estable. Si las emisiones siguen aumentando, estaremos en camino de derretir una parte significativa de esa capa. La clave radica en mitigar el cambio climático mediante la reducción de nuestras emisiones. Solo así podremos evitar cruzar umbrales críticos para la estabilidad de la masa de hielo”.

La investigación involucró un análisis de muestras de núcleos geológicos de la región noroeste del océano Atlántico, recolectadas durante una expedición del IODP en 2012. Los microorganismos en estas muestras contienen isótopos de oxígeno que reflejan la química oceánica en sus capas. Midiendo la proporción de estos isótopos, los científicos pueden determinar
los cambios en el volumen de la capa de hielo y establecer un cronograma fundamentado en la profundidad de las muestras en los núcleos.

El profesor Paul Wilson, líder del equipo de investigación en la Universidad de Southampton, mencionó: “Puede resultar asombroso que hayamos evaluado la capa de hielo antártica a través de un análisis químico elemental de pequeñas conchas fósiles obtenidas del lecho marino del otro lado del mundo. Sin embargo, la maravilla de esto radica en que podemos retroceder en el tiempo a través del registro geológico de millones de años. La ciencia terrestre consiste en expediciones temporales hacia el pasado y continuamente descubrimos lecciones que nos asisten en la comprensión de nuestro futuro”.