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Lo que comenzó como un proyecto de responsabilidad social empresarial de la compañía Smurfit Westrock, para generar procesos para ayudar a millas de familias que habitan el Cauca, terminó por convertirse en una iniciativa transformadora de alto impacto que se ha encargado de sembrar futuro y esperanza en un departamento donde la violencia quiere abrirse paso y dominar.
Se trata de Un Cauca de Oportunidades, propuesta que de manera integral ha llevado a una buena parte de los habitantes de esa zona del suroccidente colombiano a formarse y generar sus propios recursos y emprendimientos sostenibles que permitan que más personas puedan apostarle aprovechar la biodiversidad caucana y crecer.
Este proyecto se ha convertido en una alternativa importante de desarrollo para una región golpeada por el conflicto armado. De manera reciente, fue galardonada en los Premios Portafolio 2025.
El proyecto cuenta con un componente educativo para generar emprendimientos sostenibles. Foto:Smurfit Westrock
EL TIEMPO dialogó con Vanessa Hatty, directora de Comunicaciones y Asuntos Corporativos de Smurfit Westrock Central Cluster, sobre esta estrategia que se ha encargado de darle una visión esperanzadora y productiva al departamento del Cauca.
¿Cómo nació la iniciativa de darle vida a Un Cauca de Oportunidades?
En regiones como el Cauca, donde las comunidades han enfrentado desafíos estructurales por generaciones, creemos firmemente que la sostenibilidad se vuelve real y transformadora cuando está conectada con oportunidades concretas para el desarrollo de las personas.
Nuestra historia en el departamento se inició en 1969 y, desde entonces, hemos construido relaciones profundas con sus habitantes, basadas en el respeto, el diálogo y la colaboración. Juntos trabajamos en fortalecer tres caminos clave hacia un futuro más justo: ampliar el acceso a educación técnica de calidad, impulsar ingresos sostenibles y proteger ecosistemas estratégicos que son fundamentales para el bienestar colectivo.
El proyecto busca romper las brechas de inequidad, formando jóvenes rurales con educación técnica. Foto:Smurfit Westrock
Un Cauca de oportunidades, es un enfoque integral con el que hemos trabajado junto a las comunidades y se basa en la escucha activa, el respeto por los saberes locales y la riqueza natural del territorio. No llegamos con respuestas impuestas, sino con la disposición de co-crear desde lo que ya existía: capital humano, vocación productiva y liderazgo comunitario.
Hoy, este programa articula educación rural, desarrollo económico y gestión ambiental bajo un modelo participativo y de largo plazo. Más que un proyecto, representa una forma distinta de hacer empresa: poniendo a las personas en el centro, fortaleciendo las capacidades del territorio y construyendo valor compartido con todos los actores.
¿Cómo ha sido el efecto del proyecto y qué resultados han comenzado a dar?
El impacto de Un Cauca de Oportunidades ha sido profundamente transformador, tanto para las personas como para el entorno. Hoy, cientos de jóvenes rurales cuentan con más herramientas para construir un proyecto de vida transformador desde el campo.
Un Cauca de Oportunidades se basa en la escucha activa, el respeto por los saberes locales. Foto:Smurfit Westrock
Más de 1.145 estudiantes se han graduado de los Institutos Técnicos Agropecuarios y Forestales (ITAF), alcanzando resultados académicos que superan el promedio nacional. Muchos de ellos continúan su formación superior o se integran a cadenas productivas en sectores clave como el café, la agroindustria y la actividad forestal.
En el componente productivo hemos acompañado a más de 865 emprendimientos rurales (la mitad de ellos liderados por mujeres) que, durante 2024, fortalecieron sus modelos de negocio y generaron ventas por más de $ 1.380 millones. Casos como el de la Asociación de Mujeres Agropecuarias de Uribe (ASMUCAfé), que ha llevado su café a mercados internacionales, demuestran cómo el talento local puede proyectarse globalmente cuando se impulsa con oportunidades reales.
En el aspecto ambiental, el modelo ha permitido conservar 382 hectáreas de bosque natural, sembrar 135.000 árboles y mejorar el acceso al agua para más de 16.000 personas en zonas rurales. Sin embargo, más allá de los indicadores, el verdadero cambio se refleja en las historias: jóvenes que eligen quedarse en su territorio, mujeres que asumen roles de liderazgo y comunidades que se reconocen como protagonistas de su propio desarrollo.
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¿Cuál es el estado actual del proyecto?
Un Cauca de Oportunidades no se detiene, es un proceso que sigue avanzando, fortaleciéndose e innovando desde el territorio. Gracias a alianzas sólidas con autoridades locales, organizaciones sociales y líderes comunitarios, hemos construido una base que permite escalar el modelo de sin perder su identidad ni su conexión con el territorio.
Hoy, nuestro trabajo se enfoca en tres frentes prioritarios: continuar fortaleciendo una educación rural de calidad de acuerdo con el contexto ya las necesidades del territorio como una apuesta para la paz, consolidar los emprendimientos productivos con potencial de impacto económico y desarrollo local, regional y nacional y garantizar la sostenibilidad ambiental a largo plazo a través de acciones de conservación y gestión comunitaria del agua y los bosques.
Lo que comenzó como una intervención programática es hoy una plataforma territorial en evolución, viva y colaborativa. Este progreso es posible gracias al compromiso constante de Smurfit Westrock, su Fundación y los actores locales, que siguen demostrando que el desarrollo sostenible se construye desde el arraigo, la confianza y la co-creación.
El componente productivo cuenta con más de 865 emprendimientos rurales. Foto:Smurfit Westrock
¿Qué proyecciones tienen para 2026?
Nuestra meta para 2026 es profundizar el impacto y ampliar el alcance de Un Cauca de Oportunidades como un modelo replicable de desarrollo territorial sostenible.
En el frente educativo, trabajaremos para fortalecer la formación técnica y facilitar el acceso a la educación superior rural, con énfasis en programas pertinentes para el entorno productivo local. En productividad, acompañaremos a más de 1.000 emprendedores rurales, impulsando cadenas de valor en café, lácteos, artesanías y alimentos, y facilitando la apertura de nuevos mercados que fortalezcan los ingresos y la autonomía económica de las comunidades.
En el aspecto ambiental, seguiremos ampliando las áreas protegidas, promoviendo la restauración de ecosistemas estratégicos y fortaleciendo la gestión comunitaria del agua como eje de sostenibilidad y resiliencia local.
Nuestro propósito es consolidar Un Cauca de Oportunidades como un referente nacional de cómo la alianza entre empresa, comunidad y territorio puede transformar realidades de manera medible, humana y sostenible.
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¿Qué significado tiene para ustedes los Premios Portafolio?
Este reconocimiento tiene un significado profundo, pues destaca a una compañía, y celebra una manera de hacer empresa: una que pone a las personas, las comunidades y el territorio en el centro de su propósito.
Los Premios Portafolio representan credibilidad y validan que la sostenibilidad empresarial, cuando se construye con coherencia, compromiso y visión de largo plazo, tiene el poder de transformar realidades.
Este premio le pertenece al Cauca: a las comunidades que han hecho de Un Cauca de Oportunidades un proyecto colectivo; a los jóvenes que decidieron quedarse y construir su futuro en el campo; a las mujeres que hoy lideran cadenas productivas con impacto; ya quienes creen firmemente que sí es posible generar oportunidades donde antes hubo carencias.
Más que un logro, es un impulso para seguir demostrando que el valor compartido se construye desde el arraigo, la colaboración y la confianza mutua.
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