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“Alerta de Virus: ¿Podría la Dieta de los Murciélagos Desencadenar la Próxima Pandemia?”
Un estudio reciente ha mostrado cómo la reducción de hábitats naturales y el cambio en las dietas de los murciélagos pueden elevar significativamente el riesgo de transmisión de virus a otras especies, incluidos los humanos.
Los murciélagos que sufren la pérdida de sus ecosistemas y la posterior falta de alimento nativo suelen buscar sustento en áreas agrícolas. Esto no solo transforma su comportamiento alimenticio, sino que también favorece la diseminación de virus.
La investigación, publicada el 19 de febrero de este año en la revista científica Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, se enfocó en cómo las dietas no nativas influyen en los murciélagos y su habilidad para eliminar virus.
Usando como modelo a murciélagos frugívoros de Jamaica, los científicos encontraron que una dieta baja en proteínas, similar a la que ingieren al alimentarse de frutas como mandarinas o cocos, provoca que estos animales excreten más virus durante intervalos más prolongados.
Este fenómeno podría estar relacionado con un incremento en la búsqueda de alimento y un mayor desplazamiento, lo que amplifica las oportunidades de transmisión viral a otras especies.
De acuerdo con el equipo de investigación, los murciélagos que siguieron una dieta deficiente en proteínas mostraron una mayor excreción de virus en comparación con aquellos que consumieron una dieta normal rica en proteínas y azúcares.
Curiosamente, los murciélagos alimentados con una dieta alta en grasas, parecida a la que obtendrían de frutas como el coco, excretaron menos virus y durante un tiempo más corto que incluso aquellos que mantenían la dieta estándar.
La doctora Caylee Falvo, coautora principal del estudio “Cambios metabólicos inducidos por la dieta afectan la respuesta inmunitaria y la propagación viral en los murciélagos frugívoros de Jamaica”, observó que estos descubrimientos resaltan la sensibilidad de los murciélagos a modificaciones en su alimentación durante una entrevista con el portal de noticias de la Universidad Cornell.
No obstante, advierte que a pesar de que los murciélagos con dietas ricas en grasas excretan menos virus, la elevada necesidad de alimento podría hacer que se desplacen más, lo que a su vez incrementa el riesgo de exposición y transmisión.
“Puede que eliminen el virus durante un tiempo más corto, pero debido a que necesitan alimentarse más, el riesgo de exposición podría ser mayor ya que los murciélagos se mueven más para buscar comida”, comentó Falvo.
El estudio también analizó cambios en los metabolitos intestinales de los murciélagos en función de su dieta, lo que afectó su capacidad para combatir infecciones virales.
Particularmente, se halló que el aminoácido citrulina, presente en la dieta alta en grasas, jugó un papel crucial en fortalecer la respuesta inmune. Sin embargo, los investigadores enfatizaron que se requieren investigaciones adicionales para entender completamente los mecanismos detrás de este efecto.
El doctor
Daniel Crowley, otro autor del análisis, indicó que su grupo está llevando a cabo más indagaciones para manipular la citrulina y examinar su efecto en la eliminación del virus.
“En este momento estamos realizando una investigación de seguimiento en la que alteramos este metabolito particular para determinar si podemos afectar la eliminación del virus”, aclaró.
Además de los hallazgos de laboratorio, la investigación enfatiza las inquietudes más amplias asociadas con el cambio climático y la expansión humana en los ecosistemas naturales.
Plowright sostiene que la destrucción de hábitats y la alteración de los ecosistemas no solo impactan a los murciélagos, sino que también crean nuevas interfaces entre la fauna silvestre y los seres humanos, aumentando el riesgo de transmisión viral.
“Algunos de estos virus son extremadamente letales, pero seguimos devastando la tierra, alterando el clima y cambiando los ecosistemas. Todo esto incrementa la probabilidad de transmisión”, subrayó Plowright.
Entre los virus que pueden ser transportados por los murciélagos se encuentran los precursores del SARS-CoV-2 (responsable de la COVID-19), el SARS-CoV-1 (que ocasionó el brote de SARS en 2003), así como el Nipah, el Hendra y el Ébola, todos con la capacidad de causar brotes severos o pandemias.
El grupo de investigación enfatizó que la prevención de futuras pandemias requiere un enfoque proactivo que contemple la conservación y restauración de hábitats naturales.
Plowright señala que la complacencia después de la pandemia de COVID-19 puede ser perjudicial, ya que la naturaleza alberga una diversidad de virus con tasas de mortalidad que pueden superar el 50% o incluso el 70%.
“Estamos en una situación extraordinaria donde debilitamos nuestra capacidad para identificar y reaccionar ante la próxima pandemia, al mismo tiempo que aceleramos nuestra expansión en el entorno natural. La próxima pandemia podría ser mucho más letal”, advirtió Plowright.
La investigación fue realizada por un equipo multidisciplinario que incluyó ecólogos del comportamiento, inmunólogos, virólogos y estadísticos de diversas instituciones, entre ellas la Universidad Estatal de Montana, el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, la Universidad Estatal de Misisipi, la Universidad de Misuri y la Universidad Estatal de Colorado.
